2003年,全球最大的供应商英特尔为了因应闪存市场潜藏的低迷和供给过剩,决定大幅提高产品价格。这一计划却事与愿违,不到一年,英特尔的市场地位就已经降到三星、Spansion和东芝之后,排名第四。

几乎就在同时,有些更重要的事悄悄酝酿而起。NOR闪存一向用于程序码储存,并被视为最适合手机设计。但就在英特尔正专注于NOR这项它最拿手的闪存技术时,数码相机和USB驱动器的快速普及激励了市场对于NOR的竞争对手NAND闪存芯片的庞大需求。

接下来是决定性的一刻：苹果电脑推出其基于NAND的iPod Nano MP3播放器。Nano的出现取代采用微型硬碟的iPod Mini,更象征著整个存储器产业发展上的重要里程碑。

迄今,NAND和NOR闪存技术因应差异甚大的工作领域分别提供不同的服务而得以共存;NAND适用于资料储存,而NOR则常作为引导存储器或用于存放程序。

然而,随著新产品出现在数字媒体融合的十字路口,这些应用界线也逐渐模糊。高端照相手机和手持式游戏机就是其中两个例子。在微软的大力协助下,NAND闪存供应商正积极地在笔记型电脑、小型和娱乐型PC中的存储领域上攻城略地,抢夺NOR的地盘。

在微软即将推出的Vista操作系统中,至少就有两款需要电脑采用NAND闪存。而且,三星也已经开始在笔记型电脑上提供32Gbyte的NAND闪存作为固态硬盘。

另一种可能的重要应用是将NAND闪存用于外接存储器装置上。业界甚至也已经开始讨论到混合使用NAND闪存与硬盘。

在这场与NOR竞争的舞台上,NAND闪存显然抢够了风头。NOR闪存领域先锋厂商之一的英特尔与美光(Micron)共同成立一家生产NAND芯片的合资公司,这正是最好的证明。这家名为IM Flash Technologies LLC的合资公司,将为其母公司量产72纳米的晶片。

在追赶NAND技术的路上,英特尔并不孤单。英飞凌承认他们也在紧紧追赶NAND,而日本的Elpida公司似乎也已经打定主意涉足NAND。Elpida是一家销售DRAM的公司,继去年瑞萨(Renesas)退出闪存市场之后,Elpida已有充份的机会涉足闪存业务。

当三星、现代(Hynix)和美光持续转换DRAM过剩产能,以求能在NAND闪存市场分一杯羹之际,目前重心已转向微控制器和SoC的瑞萨便不可能再在这个竞争市场上投入大量的生产资源。

NAND闪存无疑是半导体产业界出现的一个新奇迹,而造就这一奇迹的原因则要归功于数字消费性应用的兴起。但随著一些芯片大厂加速扩张产能,产业观察家们担忧NAND也会出现类似几年前DRAM供过于求的现象。

当年DRAM供给过剩的失败幽灵会不会再次重返,而影响到闪存的繁荣呢？毕竟,从繁荣的闪存市场中受益的正是三星、现代以及美光等DRAM厂商。NAND与DRAM两个市场也会拥有许多共同的特点。

然而,回顾以往,DRAM芯片的需求多多少少都取决于PC市场,而闪存则不同,其相关市场需求分散在许多差异化的产品组合中,因而也为闪存编织了一张安全网。

就目前来说,数字消费性应用的发展毫无任何减缓迹象,因此我们可以放心地说,2006年将是属于NAND闪存的一年。