中国本土的音/视频编解码标准——Audio Video Coding Standard(AVS)已处在成为国家标准的边缘,这是一种与WMV-9和MPEG-4/H.264分庭抗礼的中国国内竞争性标准。支持者声称,该标准将在未来几年为中国制造商和消费水平节省至少数千万美元的版税等费用。

这对中国标准而言,将是一个小小的胜利。因为制定该规范的整个过程相当透明,超过130家国内外公司和大学参与了AVS工作组。

采用AVS技术的系统将在第三或第四季度推出。潜在应用包括从卫星和有线机顶盒到手机和高清光盘播放机。支持者的下一步将是把规范提交给国际标准化组织/国际电子技术委员会,期望AVS成为国际认可的编解码标准。

AVS节省版权费用,知易行难

尽管商业化AVS是可行的,挑战依然摆在面前,而且未来数月将显示支持者是否能披荆斩棘扫除障碍使得该规范能按期发布。

例如,可能拥有AVS基础专利的几家公司并不是AVS工作组的成员,而且没有同意在一个合理非歧视性的基础上进行IP授权。另一个潜在的障碍点是,AVS工作组的一些成员拥有竞争性标准MPEG-4/H.264的重要IP。它们不打算以较低价格向阵营授权IP,达成每解码器授权费用12美分的目标。

AVS工作组顾问、负责建立专利池和与专利持有方进行授权谈判的Cliff Reader表示：“对所有公司来说,对价格没有绝对的控制是一个大大的问题。这种情况它们以前从未面对过,而且它也不是那么容易接受的事情。”

尽管有AVS将节省中国制造商和消费者数亿美元的费用,但数目能否达到那么高还仍然有待观察。最初,这些说法的基础是与MPEG-2比较而来。如果是比较AVS和MPEG-4/H.264解码器版税的费用,则两者不相上下。然而,与MPEG-4/H.264不同的是,对于订阅服务、空中免费广播或基于按标题(title-by-title)的内容复制,AVS组织也许不会征收使用编解码的“参与费用”。这有可能是费用节省的一大源头。

另一大关键目标是促成更简单的方法,与MPEG-4/H.264设备制造商所需面对的多个授权机构区分开。首家开发AVS硅片的北京设计公司——芯晟(北京)科技有限公司董事长兼首席技术官傅登原(Daniel Fu)表示：“这是一个重要领域。我们需要明确的关于授权和付费的文档和商用指导方针。”

支持AVS,中外厂商谨慎前行

尽管专利池还不明确,数家中国无厂设计公司已经抢先开发了AVS兼容芯片。其中最知名的也许是芯晟。这家初创企业着眼于中国卫星机顶盒市场,开发出内含硬布线加速器用于AVS视频的系统级芯片(SoC)。制造多媒体手机芯片的中星微电子(Vimicro)公司也通过运行于嵌入CPU上的软件解码器支持AVS。

包括海尔、华为、创维等在内的17家中国系统整机制造商也创立了AVS产业联盟,旨在将规范商业化。一些国际企业也对此兴趣有加,但此时却踌躇不前,因为它们试图确定AVS能否很快成为中国标准或主流规范。

“按照承诺,它将成为现实,但它可能不会按一些人们想象的那样快,”意法半导体(ST)大中国地区副总裁Bob Krysiak表示。他透露,ST准备在其卫星平台上支持AVS,但他指出中国政府还不肯定乡村是否已准备好部署高清电视。

迄今为止,卫星似乎是AVS的最佳赌注。由于是闭路系统,运营商只需要支持一种编解码器(codec),诸如AVS这样低成本的规范将极具吸引力。

其它许多芯片公司也在观望中。Broadcom表示最终将开发针对AVS的技术,但当前保持审慎态度。较早支持中国光盘标准的LSI Logic也收住了脚步。AVS工作组成员之一SigmaTel正在评估这种Codec,但还没有支持AVS的硬布线实现(已拥有针对MPEG-4的实现)计划。