对于费了九牛二虎之力开发出芯片、并终于可以提供软件和解决方案的中国IC设计公司来说,未来专利问题可能会成为他们新的门槛和瓶颈——这种专利并不是芯片本身的专利,而是MP3、MPEG-4、H.264和3G等系统厂商所需的应用专利。让人惊喜的是,已经有中国IC公司在自发开发取代MP3等音频格式的自主音频编解码技术,希望在起跑线上就取得领先,并彻底解决专利问题。

    ARM公司中国区总裁谭军博士对《国际电子商情》记者表示：“未来芯片公司很可能要提供系统厂商所需要的芯片、软件甚至应用专利,这是未来的发展趋势,专利问题可能是未来中国芯片公司要面临的门槛和瓶颈。”

    谭军解释说,以前芯片厂商不需要应用专利,因为是通用芯片,如何应用取决于用户,但现在芯片变得越来越复杂,例如针对H.264或3G,由于这些复杂应用都已经有专利了,除非系统厂商自己很强,否则系统厂商要使用这个芯片,很可能需要芯片厂商提供技术诀窍(know how)和专利。因此,芯片公司要成功,除了芯片和软件以外,还要有应用方面的专利。

    事实上,这种现象已经出现了。不久前,因为MP3专利问题,Cebit上中国MP3/MP4厂商集体遭遇封杀——MP3芯片公司只提供芯片,不提供专利保护,MP3整机厂商仍需交纳专利费。

    而在3G手机芯片上,这种问题更为严重。虽然欧美几家著名芯片厂商早就有了3G芯片,但也因为缺少相关应用专利,只能够给诺基亚或MOTO公司定制芯片,无法在公开市场上出售,眼巴巴看着高通抢占市场。因为诺基亚和MOTO自己就拥有很强的3G专利,可以买任何公司的芯片,但很多二、三线手机厂商只能够购买高通的芯片——这也是为什么Broadcom要和高通大打专利官司的原因。

    谭军向《国际电子商情》记者总结说：“系统厂商很强的话,可以选用任何芯片;系统厂商弱,只能选择拥有专利的芯片公司。而中国系统厂商普遍较弱,因此未来中国芯片公司的门槛可能不是芯片和软件,而是应用专利。”

    上海杰得研发自主音频编解码器,告别MP3专利费

    除了AVS、TD-SCDMA等政府牵头的标准外,让人惊喜的是,已经有中国IC设计公司自发开发基础标准和技术,希望在起跑线上就取得领先,并彻底解决专利问题。本地多媒体芯片公司上海杰得微电子就在开发名为“CAT(精简音频编码技术)”的自主知识产权数字音频编解码器,旨在取代MP3、WMA和AC-3等流行的格式。

    虽然MP3等音频格式已经很成熟,但杰得并不认为开发自己的CAT是“重复发明车轮”。“就好象人们不会抱怨自己太富有一样,没有人会抱怨带宽太多,要解决带宽问题,一是提高物理带宽,二是提高压缩比。因此,数字音视频标准和技术发展一直没有停止过。” 上海杰得总裁兼CEO欧阳合博士对《国际电子商情》记者表示。他解释说,一是MP3本身还可以改进,“我们可以比MP3做得更好,为什么不做”;二是MP3涉及专利费,整机制造商购买了MP3芯片,还要交专利费,而杰得芯片采用自己的格式,没有专利费问题。

    他介绍说,与MP3、WMA和AC-3等其它著名音频格式相比,CAT的压缩算法更简洁和高效。CAT应用范围广泛,从7.1声道的专业级应用到单声道的低码率应用,甚至包括语音, 它都有一流的音质和更低的计算复杂度。以MP3为例,CAT的压缩比率比MP3高50%-100%,计算复杂度仅为MP3的1/2,音质更好(通过频谱分析和人员试听,比MP3更接近原声),这意味着消费者可存储的歌曲数量多了一倍,同时产品功耗更低,“意义非常重大”。

              杰得称CAT音频格式比MP3更简洁和高效,音质更好

    由于CAT并不直接支持其它格式,要播放MP3等流行格式,需要在PC上通过转码软件转成CAT格式。但欧阳合指出,用户感觉不出麻烦,因为当用户从PC向CAT播放器传送MP3时,PC会自动完成转码。只有当CAT播放器和MP3播放器用户交换歌曲的时候会有一些不便,但由于互联网上的资源丰富,这种情况很少会发生。而且, MP3转成CAT后,可能比原来更好听,因为MP3中的有用信息,CAT可以更好地还原出来。他表示,未来杰得会开放CAT编码器,当音乐制作时就采用CAT,效果会更好。

    尽管很少有芯片厂商自己开发编解码器,但欧阳合不认为这是“不务正业”,而是“锦上添花”。事实上,很多芯片和编解码器厂商都希望互相渗透,但苦于没有相关能力,因为这两者分别是电子工程和算法(数学)问题,有一定不同。而杰得的芯片同时解决算法和专利问题,是一个“完美的方法”。硅谷历史上知名多媒体芯片公司C-Cube对JPEG标准贡献巨大,自身也受益很多。

    杰得计划今年下半年推出采用了CAT格式的多媒体芯片,它大胆采用了2个ARM7内核+DSP的多核架构,主要面向数字音频播放器市场,兼具视频功能,据称将“以平民价格,提供发烧友级音质”。

    在众多中国IC设计公司中,欧阳合和他创办的杰得微电子显得特立独行,曾被《财富》杂志评选为“2005年度中国酷公司”。在“中国芯”概念喧嚣时,这位操着一口湖南口音的海归企业家一再强调,半导体从来就是一个全球化的产业,从来就没有什么“中国芯”,没有“百度更懂中文”这样的说法。他还认为,硅谷的精神就是“不服”,中国工程师不比国外差,中国公司要敢做一些国外公司没有做过的事情。