——注重在网络设备制造市场建立价值链，参于竞争积聚力量，蓄势待发，18个月后可见分晓

??? 目前多数网络处理器（NPU）的开发进度，大体上都处在从?测试阶段（即提供样品给用户应用的阶段）向大批量生产供货阶段的过渡时期。网络设备制造商已经开始尝到直接采用NPU后获得的好处。如果即将获得竞争胜利的NPU制造商提供的数字可靠，那么到2001年将有超过100种的设备产品采用NPU。采用NPU来处理分组交换信号的厂家，既有一直处于网络公司第一梯队的领先公司，如Cisco, Nortel 和Lucent等公司，也有不少后起之秀，如Arrowpoint, Zhone和Mayan Networks等。由此可见，市场已经接受了NPU所贡献给网络设备的价值（Value Proposition）;在网络设备中采用NPU的浪潮已经开始来临。迅速采用NPU的浪潮将在几个方面冲击并影响网络设备制造产业，首当其冲的将是在分组处理中一直应用着的ASIC。

分组处理

??????? NPU的价值中最重要的部分，就是减少甚至取消了进行分组处理时所使用的专用ASIC。这将对ASIC制造业产生不利的影响，目前不少半导体公司在为网络设备市场供应ASIC，这些半导体公司应该充分考虑到由于NPU取代ASIC所造成的影响。

??? 由于ASIC除了应用于分组处理（甚至应用于网络以外）以外，还有广泛的应用，这些应用的增长速度也很快。因此，从总的销售收入来看，ASIC的生产还是在稳定而迅速地增长。但是，得失相抵，NPU厂商中竞争的优胜者从NPU应用中获得的，正是从事ASIC业务的半导体厂商所失去的。以两家最大的ASIC制造商Lucent 和IBM为例，它们都已进入了NPU领域，尽管它们的ASIC业务可能会有下降，但是它们围绕NPU的新业务将给它们带来更大的利益。其它的ASIC制造公司，例如TSMC（台积电），其ASIC业务已遭受损失，因此把赌注压在NPU上，企图从无生产线的NPU厂商获得加工NPU芯片的订单。

??????? NPU对ASIC的取代，同样也威胁到网络设备制造公司内部的ASIC设计组织，事实上，这些设计组织是网络设备公司在是否采用NPU问题上最大的反对派。几乎所有的NPU厂商都认为，网络设备制造公司中内部的ASIC设计组织是他们最顽固的竞争对手。

??? 这些公司内部ASIC设计组织中的成员对于其公司的产品都具有丰富的知识，在发展分组交换处理的应用方面也都具有全面的专业知识。在这种情况下，即使公司决定将产品的结构从以ASIC 为基础转变到以NPU为基础，这些ASIC设计工程师以他们的专业知识，也决不可能站到失业者的行列中去。因为不论是采用NPU还是ASIC，所需要的绝大部分的基本技能——从编写分组交换处理的软件程序，到制造网络设备硬件产品，都是相同的，需要改变的仅仅是所使用的工具而已。从全行业的角度考虑，作为一种职业的使命，ASIC设计工程师，应该摈弃那种“一切都由自己开发为好”的偏见。这样，才能使他们的公司不至于错过许多发展的机会，这些机会是在广泛采用NPU以后，才可能出现的。

??????? NPU也将从通用RISC微处理器厂商的市场份额中占有一席之地。因为RISC微处理器也应用在分组交换的处理中。但是由于RISC微处理器市场的广大，对它的影响要相对轻微得多。此外，RISC的三大巨头——Motorola、 IBM 和Lucent都早已进入了NPU的开发活动，可以从NPU的广泛应用中继续获得总销售额的增长。

朝横向结构发展

??? 目前，网络设备业的组成结构正朝横向结构发展，横向的协作联系越来越强，越来越和PC产业界接近。正是这种发展趋向，对NPU的普遍采用产生了最为重要的影响。很明显，现在的网络设备业的组成结构，仍然保留了相当大程度的专有性，垂直结构的色彩仍然相当浓厚。但是，向横向发展转移的趋势已势不可挡。在此新的结构中，网络设备制造商将更加依赖第三方提供协作件，即使是分组交换处理这样的大核心功能部件也不会例外。为了更好地理解这种趋势将如何发展，首先分析一下市场上各种类型NPU的区别，十分必要。

平台NPU和外围NPU

??????? 2000年， NPU正在被越来越多的厂家所采用，这种趋势还在加速发展。各NPU厂商在市场中的定位也将更加明显。定位的重心是要决定具体的NPU是作为平台NPU，还是作为外围的NPU使用？

1、 平台NPU

??? 平台用NPU，尽管它并不是对某种具体处理功能优化过的，但是它应该能够进行所有的分组处理功能。今天，所有的NPU厂商几乎都在围绕着性价比，以及应用功能的广泛性进行竞争。

??? 未来将要求所有的平台NPU厂商，都必须能够提供真正意义的“平台”，在这个平台上应该可以能够安置第三方提供给网络设备制造商的一切软件和硬件。平台NPU，应该像它的名字所含的意义那样，能够容纳所有分组交换处理功能部件，并成为它们运行的基础。为此，平台NPU的开发环境应该能够为网络设备制造商，和第三方的开发人员提供编写应用软件的框架。此外，平台NPU还应该成为一切硬件，实现连接和控制的枢纽。这些硬件包括：外围用NPU，专用协处理器，存储器电路，PHY层的芯片，交换结构处理器等等。

2、 外围用NPU

??? 外围NPU则是针对分组处理功能中某一具体操作优化过的NPU，它的作用仅仅限制于该项操作。例如，用于加密或压缩的专用处理器。加密和压缩操作要用到相当特殊的算法。这些操作最好由经过优化的专门适合于处理此项操作的集成电路来执行。另外一类适合于采用外围NPU的操作，是查表/分类操作。如果这类操作运用比较频繁，就有必要采用一个单独的外围NPU来处理，以便平台NPU能集中精力处理其它的分组处理操作。

??? 此外，还有一些外围NPU是优化后用来为第二层协议，处理语法分析/帧形成操作。例如，以太网（MAC）帧，HDLC帧，或ATM单元。这一领域的外围NPU厂商常常受到诱惑，去开发能处理更高层协议和更复杂分组功能的产品，以便进入平台NPU行列。但是，应该提醒这些外围NPU厂商，如果想采用这一发展计划，将会面临更为严峻的挑战，实际上是进入完全不同的业务领域。考虑到在平台NPU领域角逐的厂商，无论从数量上，还是从规模上考虑，已经足够多了。因此，外围NPU厂商应该集中注意力，争取在各个具体的市场范围内占据主导地位。

??? 外围NPU的所谓“外围”的意义，在于它需要和负责处理总体分组交换处理任务的主要处理器相配合。可以担任主要处理器的器件，有RISC、CPU、ASIC或者平台NPU。外围NPU厂商所提供的开发工具，只对此外围NPU所担负功能有关的操作有用。为外围NPU编写的程序必须通过API，和担负总体分组处理的处理器相通。例如，设计用来加速查表/分类操作的外围NPU，必须将其处理结果通知平台NPU，由此平台NPU根据此结果，执行一定的行动。

价值链是关键

??? 和高新技术领域的其它平台一样，作为平台的产品，在市场中种类不可能很多。对于平台NPU，市场上最多也就能允许有两种或三种。因此，选择平台NPU作为产品的厂商，将面临“成则为王，败则为寇”的形势。相反，不论对于哪种解决方案，都需要处理许许多多的专门操作和协议;因此市场上有相当规模的空间可以支持一大批适合某一小范围市场需求的外围NPU。

??? 现在，至少有8家在竞争平台NPU市场，它们是：Agere/Lucent、EZChip、IBM、Intel、Maker/Conexant、MMC、Motorola/C-Port和Sitera。估计在今后的18月内，将会产生平台NPU竞争中的优胜者。毫无疑问，性价比，对协议的支持程度，整合和编程的方便程度，以及增值的情况等因素，将是获取市场份额的重要因素。

??? 但是，一个平台NPU厂商能否围绕它们各自NPU的解决方案，在它们公司的周围建立起整个的价值链（ value chain ）公司群体，则是成败的最重要因素。这个价值链的形成，不但有助于锁定解决方案的客户，而且有助于锁定价值链中所有公司的客户。将来，一个客户，例如一个网络设备制造商，想更换一下平台NPU会更加困难，即使其新的NPU比现在采用的更为优越，也是如此。

价值链的成员

??? 围绕一平台NPU所形成的价值链，其成员可以分为六类：直接用户（即网络设备制造商）;技术和产品的合作伙伴;风险投资公司;众多公司参加的团体组织（如标准化团体）;非直接用户（如服务提供商，包括系统集成，VAR，以及咨询机构等）;和价值链市场开拓方（即平台厂商内部的推动）。■（正华）